Le musée de l'Ermitage d'Amsterdam va présenter du 17 septembre 2011 au 15 Juin 2012 compris une remarquable sélection d'œuvres de la collection d'art flamand du musée de l'Ermitage de Saint-Pétersbourg. L'exposition rassemblera 75 tableaux et une vingtaine de dessins, dont nombre de chefs-d'œuvre des trois grands maîtres de l'École d'Anvers – Peter Paul Rubens, Anthonie van Dyck et Jacob Jordaens – ainsi que de contemporains renommés.

Au premier plan de l'exposition, 17 tableaux et de nombreux dessins de Rubens (1577–1640), le plus important, le plus talentueux et le plus influent des peintres flamands du XVIIe siècle. Il dirige avec brio un grand atelier de peinture, mais est aussi, dans la société de son temps, patricien de bonne compagnie, fin diplomate et grand collectionneur, bref, un authentique homo universalis. Tant ses peintures religieuses que ses œuvres profanes témoignent de son talent hors pair. Une des pièces majeures de l'exposition est sa célèbre Descente de Croix (v. 1618) ; ce tableau qui pour la première fois sort de Russie nous offre une image aussi convaincante que dramatique des souffrances du Christ.

L'exposition illustrera également l'influence de Rubens et à quel point il fut imité. Elle accordera donc une grande place aux portraits élégants et raffinés d'Anthonie van Dyck (1599–1641), le plus brillant élève de Rubens, qui vers 1638 – il est déjà depuis quelques années le peintre de cour du roi d'Angleterre, qui l'a même anobli, lui conférant le titre de "sir Anthony" – va peindre Charles Ier et son épouse Henriette Marie, fille du roi de France.

Le troisième grand maître de l'École flamande est sans conteste Jacob Jordaens (1593–1678). S'il ne fut pas l'élève de Rubens, il n'en subit pas moins l'influence. Ses imposants tableaux illustrent avec brio la vitalité et la gaieté de la vie flamande. Même ses peintures d'histoire baignent dans une atmosphère flamande.

Oiseaux qui gazouillent, tableaux de gibier, bouquets aux mille couleurs animent les natures mortes de Frans Snijders. David Teniers le Jeune, lui, doit sa réputation à ses scènes de genre illustrant la vie quotidienne. Autre pièce majeure de l'exposition, un émouvant portrait de famille de la main de Cornelis de Vos. Enfin, le visiteur pourra voir dans toute leur splendeur bien d'autres peintures importantes des maîtres flamands.

C'est la première fois que cet ensemble exceptionnel va venir aux Pays-Bas. Nombre de ces œuvres acquises au XVIIIe siècle par Catherine la Grande proviennent des splendides collections de Pierre Crozat et Heinrich von Brühl, que l'impératrice de Russie acheta en bloc. La plupart de ces tableaux, à l'origine peints pour des commanditaires religieux ou laïques d'Anvers ou d'autres villes européennes, s'inscrivent dans le contexte agité de la Guerre de Quatre-Vingts ans – la lutte de la Hollande pour s'affranchir du joug espagnol – et aussi de la Contre-Réforme. Ce grand mouvement catholique contre la Réforme protestante poussa ecclésiastiques et particuliers à multiplier les commandes d'œuvres religieuses. L'imposant style baroque de Rubens et de ses contemporains se prêtait parfaitement à la propagande de l'Église catholique et servait le prestige de la grande noblesse et de la riche bourgeoisie.

Audioguides, films et programmes informatiques commentent l'art flamand et retracent l'histoire de la collection flamande du musée de l'Ermitage de Saint-Pétersbourg. Un vaste panneau mural fait revivre par l'image et le texte la vie ardente de l'Anvers du XVIIe siècle et montre ses ateliers de peintres, ses églises, ses monuments.